在现存的所有欧洲国家之中，葡萄牙为历史上第一个全球性殖民帝国也是最后一个殖民帝国，延续近600年（1415年－1999年），且曾建立庞大的殖民帝国，包括今日53个国家的部分领土，其官方语言葡萄牙语现今为世界第6大母语。

葡萄牙于1143年从西班牙独立，1251年征服了葡萄牙境内最后一个摩尔人王国阿尔加维，从此走上了统一的道路。而此时，欧洲大陆还在黑暗的中世纪。到1415年葡萄牙开启航海帝国的道路时，隔壁的西班牙离收复失地运动结束还有80年;未来两大殖民强国英国和法国还在百年战争的泥淖中互掐，海上马车夫荷兰此时还在神罗的威权统治之下；德意志诸国互相攻伐一盘散沙。地中海沿岸诸国则是紧紧占据了原有的丝绸之路贸易链条不愿松口；如此一来，只有葡萄牙有相对的统一强权和四邻的和睦，能够全身心推动耗资巨大的航海活动。

统一后的葡萄牙总共9万平方公里出头的面积，不足150万的人口（以中世纪的人口比例，小朋友多而成年人少），东侧的西班牙（当时应该叫卡斯提利亚王国）体量巨大（而且是兄弟之邦）无法东扩，只能向着海洋，向着北非进发。

马可波罗的游记吸引着欧洲人的目光投向富庶的东方，而对香料、贵金属的狂热也让欧洲人对这两种商品（尤其是香料，动辄数倍的利润）趋之若鹜。结果1453年奥斯曼土耳其横空出世，阻断了陆上贸易的窗口（亚欧交通咽喉君士坦丁堡陷落，千年东罗马帝国灭亡），而威尼斯人长期把持香料贸易的路线，穷国葡萄牙逼不得已走向了蔚蓝的海洋。

恩里克王子是葡萄牙国王若昂一世的第四子，身为王族却对政治毫无兴趣，终生未娶，全身心致力于海外探险，奠定了葡萄牙航海帝国的基石。（图为在帝国时代III中作为葡萄牙领袖出场的恩里克王子）

“航海者”恩里克王子资助科学家改造了从中国流传过来的罗盘，改进了四分仪，以及之前已经在地中海世界发明了的卡拉克帆船和卡拉维尔帆船，以及制图学、天文学、数学等等的发展，都是推动大航海时代到来的重要科技。

《圣经》支持传教活动，甚至称为“大使命”。在马可福音第16章16节中，耶稣升天之前对他们说：“你们往普天下去、传福音给万民听。(所以你们要去，使万民作我的门徒)”，从十字军东征到宗教审判所，再到无孔不入的传教士，都在身体力行传播上帝的福音。

葡萄牙传教士的身影在葡萄牙航海帝国的扩张中甚至出现在明末的中国和日本，在后者发展出上至领主下至贱民的广泛信众基础，是日本国内一股不可忽视的政治力量，令丰臣秀吉及后继的德川幕府都颇为忌惮，先后数度颁布了禁教令，对教徒则是秉持不改信则赶尽杀绝的态度。

毕竟铜锣湾虽然大，两个浩南哥也很难分。于是锅甩给了全欧洲的宗教精神领袖，经过教宗亚历山大六世的仲裁，葡萄牙和西班牙两国在1494年签订《托德西利亚斯条约》。该条约列明西葡两国共同垄断欧洲以外的世界，并以佛得角以西300里格（大约1770公里）作为两国分界线，以东为葡萄牙势力范围，而以西即为西班牙所拥有。自此，葡萄牙殖民地帝国如日中天。